Kaizen là khái niệm cải tiến công nghiệp liên tục của Nhật Bản giúp giải thích sự thành công về mặt công nghệ của Bắc Kinh.
Trong thời kỳ đỉnh cao của cuộc đua không gian, nước Mỹ đã chi hàng triệu đô la tiền thuế của người dân để phát triển một loại bút có thể hoạt động trong điều kiện không trọng lực. Đối mặt với vấn đề tương tự, người Nga đã sử dụng… một cây bút chì.
Trên thực tế, đây là một câu chuyện hư cấu. Cả hai bên đầu tiên đều thử bút và cuối cùng sử dụng Space Pen, một sản phẩm hoàn toàn do khu vực tư nhân phát triển. Nhưng huyền thoại này thường trở lại như một câu chuyện ngụ ngôn về công nghiệp, địa chính trị và ý thức hệ, vì nó bao hàm nỗi sợ hãi chạy qua tất cả các lĩnh vực này: rằng công ty, vị trí hoặc mô hình kinh tế đối lập có thể được cấu trúc tốt hơn để hoạt động thông minh hơn và rẻ hơn.
Space Pen có quay trở lại tuần này không, khi các nhà đầu tư và chính phủ đã bị choáng ngợp bởi mô hình trí tuệ nhân tạo [AI] được cho là có chi phí thấp của Trung Quốc? DeepSeek, tự hỏi liệu các biện pháp kiểm soát xuất khẩu của Hoa Kỳ có phản tác dụng không và mất niềm tin vào hàng tỷ đô la đã đầu tư vào cách tiếp cận đắt đỏ hơn của Hoa Kỳ đối với cùng một vấn đề? Tất nhiên là có.
Nhưng thuật ngữ đáng lo ngại nhất hiện nay phải là kaizen – khái niệm “cải tiến liên tục” của Nhật Bản từng gieo rắc nỗi sợ hãi vào lòng các doanh nghiệp Mỹ và Trung Quốc, theo cách này hay cách khác, dường như đã âm thầm làm chủ – một phần bằng cách thuê những bậc thầy kaizen người Nhật Bản vốn bị đánh giá thấp trong nền kinh tế của Nhật Bản.
Kaizen đã trở thành một phần thực sự của từ vựng kinh doanh quốc tế vào những năm 80, khi các công ty Mỹ và châu Âu cần hiểu lý do tại sao các công ty Nhật Bản đánh bại họ – cả về giá cả và chất lượng – trong các ngành công nghiệp như ô tô, điện tử tiêu dùng và chất bán dẫn. Cả hai bên đều xác định sự khác biệt là sự cải tiến sản phẩm và quy trình một cách kiên nhẫn và sâu sắc theo phong cách Nhật Bản.
Những tác động thực tế của kaizen là vô cùng to lớn: đây là một trong những lý do chính khiến nền kinh tế Nhật Bản trở thành siêu cường vào những năm 1970 và 1980 và tại sao nhiều công ty của nước này vẫn là đối thủ cạnh tranh toàn cầu trong nhiều lĩnh vực sản xuất.
Nhưng có lẽ đáng chú ý hơn cả là sự phát triển của kaizen trong nhiều thập kỷ trì trệ kinh tế của Nhật Bản sau khi bong bóng tài chính vỡ. Khi kỷ nguyên của sự dư thừa tài chính phai nhạt, kaizen đã trở thành một siêu năng lực sinh tồn: một cơ chế vừa tăng chất lượng vừa giảm chi phí trong thời kỳ khó khăn. Giảm phát và việc các nhà sản xuất Nhật Bản không thể đảm bảo quyền định giá trên thị trường trong nước đã biến việc cắt giảm chi phí thành một nghệ thuật thực sự.
Các nhà sản xuất Trung Quốc, từ lâu đã tập trung vào chi phí và công nghệ, đã quan sát cẩn thận toàn bộ quá trình này và tìm ra cách để đưa kaizen trở thành một phần của họ. DeepSeek có thể đại diện cho một bước tiến lớn trong phần mềm, nhưng đó là một thành tựu được xây dựng trên nền tảng của một ngành phần cứng đang tiến lên không ngừng và liên tục.
Nhiều người cho rằng việc Trung Quốc mua lại công nghệ, tốt nhất là cơ hội và tệ nhất là không trung thực. Khi không đổ lỗi cho hành vi trộm cắp hoặc ép buộc trắng trợn (thường là như vậy), các công ty nước ngoài đã mất các công nghệ quan trọng do các thỏa thuận chuyển giao kém hoặc quá lạc quan về khả năng bảo vệ sở hữu trí tuệ của họ. Nhưng điều đó không giải thích được mọi thứ.
Trong những thành tựu công nghiệp gần đây và dễ thấy nhất của Trung Quốc – sản xuất ô tô điện giá rẻ, giá cả cạnh tranh, đồ điện tử tiêu dùng, máy móc công nghiệp, tàu cao tốc và rô-bốt – một phiên bản của kaizen đã được áp dụng. Và có lý do để nghi ngờ rằng phiên bản Trung Quốc có thể hoạt động trong một giai đoạn nhanh hơn, đột phá hơn và có kết quả dễ thấy hơn so với phiên bản kaizen gốc Nhật Bản.
Đầu tiên, Trung Quốc có nguồn nhân lực và tài năng để áp dụng kaizen ở quy mô lớn hơn nhiều so với Nhật Bản từng đạt được. Cải tiến gia tăng hiệu quả nhất khi có nhiều cải tiến.
Thứ hai, điều này đang xảy ra trong thời đại mà người tiêu dùng có thể xác định và phản hồi nhanh hơn nhiều khi một sản phẩm không hoàn toàn như những gì họ mong muốn.
Nhưng thứ ba, Trung Quốc có thể trả tiền cho tốc độ. Ngoài việc quan sát trực tiếp kaizen trong hoạt động sản xuất của Nhật Bản, các công ty Trung Quốc, theo các đại lý tuyển dụng tại Tokyo, đã phát hiện ra rằng họ có thể thu hút các kỹ sư Nhật Bản chuyên về chất bán dẫn, đường sắt và robot làm cố vấn. Các đại lý cho biết đây không phải là điều gì mới mẻ, nhưng hiện đang tăng tốc đáng kể.
Các công ty Nhật Bản có xu hướng cho những nhân viên có tay nghề cao nghỉ hưu khá sớm, những người không được trả lương cao trong những năm giảm phát và không tạo được lòng trung thành như họ mong đợi. Một kỹ sư như vậy có thể được một công ty Trung Quốc trả lương cao và không tiết lộ trực tiếp bí mật công nghiệp, giá trị của anh ta vẫn rất lớn: kaizen về cơ bản là một quá trình thử nghiệm và sai sót, và một kỹ sư giàu kinh nghiệm có thể đưa ra lời khuyên vô giá về những gì đã được thử nghiệm và những gì không hiệu quả.
S.T Bởi: Leo Lewis / The Financial Times
